Le plus haut des mammifères terrestres et le plus lourd des ruminants, la girafe est indissociable de la savane africaine. Grâce à son grand cou, la girafe peut brouter à des niveaux plus élevés que les autres herbivores. Difficile de passer inaperçue quand on mesure plus de 5 m de haut. De fait, la girafe est fataliste. C’est le mammifère le plus paisible du continent africain qui vit en parfaite entente avec les autres herbivores tel que le rhinocéros, l’éléphant, l’autruche ou le zèbre. Aussi imposante qu'elle puisse paraître, la girafe est fragile et pourrait bien disparaître si des mesures efficaces de conservation ne sont pas prises.
Il existe huit sous-espèces de girafes. Elles ne se distinguent que par les motifs de leur pelage.
Le cou de la girafe
Comme la majorité des mammifères, le cou de la girafe est formé de sept vertèbres. Mais, la taille de ces vertèbres, 40 cm chacune, ne se retrouve chez aucun autre animal. Les vertèbres représentent à elles seules près de la moitié de la colonne vertébrale de l’animal.
Cette hypertrophie des vertèbres cervicales est certainement le fruit d’une lente adaptation de la girafe à son habitat. Cherchant sa nourriture dans les plus hautes strates de la végétation, le cou des premières girafes se serait progressivement distendu. Seuls les individus présentant cet avantage morphologique purent prospérer.
Une girafe qui sélectionne soigneusement son alimentation
En raison des proportions de son cou, la girafe possède un système sanguin unique. Le cœur de la girafe pèse 11 kg et fournit une pression sanguine trois fois plus élevée que celle de l’homme. Il s’agit en effet de pouvoir irriguer en permanence le cerveau et donc d’amener le sang en haut d’un long cou de 2 m.
Afin d’éviter la congestion cérébrale, la girafe dispose à la base du crâne d’un important réseau de vaisseaux très spongieux, capables de dériver et ralentir l’afflux de sang. Ce réseau est appelé « admirable » et permet à la girafe de se pencher sans problème.
La girafe blanche (découverte en septembre 2005)
Pendant douze ans Charles Foley a traqué la girafe blanche, un animal mythique, en vain. Ce chercheur de la Wildlife Conservation Society (WCS) avait entendu parler d’une girafe blanche pour la première fois en 1993, lorsqu’il a commencé son travail au parc national de Tarangire, en Tanzanie.
Son attente a été récompensée en 2005, au cours d’un survol du parc en avion. Foley a enfin aperçu une girafe au pelage blanc parmi ses congénères.
Il a pu la photographier. Il ne s’agit probablement pas de la même que celle qui a nourri les récits entendus au début des années 90, note le chercheur, et elle n’est sans doute pas albinos mais atteinte d’un défaut de pigmentation. Seul le bas de ses pattes est brun.
Une langue préhensile
Le plat favori de la girafe sont les feuilles d’acacias. Elles constituent l’essentiel de son alimentation. Grâce à sa longue langue musclée qui peut mesurer jusqu’à 50 cm, elle arrache les feuilles jusqu’à une hauteur qui peut dépasser 6 m.
Une langue démesurée et très mobile
L’acacia possède de longues épines. Mais, les lèvres de la girafe sont garnies de longs poils qui lui transmettent des informations. Sa bouche est recouverte de muqueuses très résistantes et son palais est tapissé de profondes rainures transversales. Grâce à ce dispositif, la girafe ne craint pas de mastiquer les épineux.
Les feuilles d’acacias sont gorgées d’eau ce qui permet à l’animal de limiter ses passages aux points d’eau. En effet, elle est particulièrement vulnérable quand elle boit. Ses longues jambes s’enfoncent dans le sol boueux ce qui limite ses mouvements. De plus, elle est obligée de s’incliner pour boire et de faire carrément le grand écart. C’est un moment idéal pour les prédateurs. Un lion est capable d’abattre une girafe adulte qui dépasse la tonne quand elle est dans cette position.
De ce fait, elle économise ses réserves et boit très rapidement, près de 15 litres par gorgée, souvent en présence d’une autre girafe qui assure la surveillance.
La reproduction
Il n’y a pas de saison de reproduction définie. Les mâles courtisent en permanence les femelles réceptives. La mortalité infantile est élevée chez les girafes. Cette mortalité est compensée par une grande fécondité et une croissance rapide des petits.
Des lions attendent que la mère, désespérée, leur abandonne son girafeau mort
Dès la maturité sexuelle, 3 ans chez les femelles et 4 ans pour les mâles, une longue période de 20 ans de fertilité commence. Les femelles mettent bas en moyenne tous les 20 à 23 mois.
Un accouplement au sommet
Les mâles se livrent à de véritables tournées d’inspection des femelles de leur territoire. Ces dernières sont en chaleur tous les 15 jours mais une seule journée seulement ; il leur faut donc faire vite. Il semble que le seul moyen dont dispose le mâle pour s’assurer de la réceptivité d’une femelle soit de recueillir son urine dans sa bouche. Il analyse alors le liquide et sait s’il peut poursuivre sa quête. Après une gestation de 475 jours, un seul petit de 100 kg environ est mis bas.
Un mâle en train d'inspecter une femelle
Ecartant les pattes arrière, maman girafe accouche debout, si bien que le bébé tombe d’une hauteur de 2 m. Lorsque le girafeau a 3 ou 4 semaines, sa mère a recours à une sorte de crèche. Réunis en un même endroit, les girafeaux jouent et s’alimentent sous la surveillance d’une ou deux femelles.
Un petit en train de têter sa mère
Le girafeau est prêt à brouter à l’âge de six mois environ et sera totalement sevré à un an.
Vie sociale
La girafe est grégaire et la structure des groupes assez instable. Femelles, petits et mâles immatures s’associent en groupes de 5 animaux en moyenne et jusqu’à 20. Les mâles adultes naviguent d’un groupe à l’autre pour vérifier la réceptivité des femelles.
Les girafes d’un groupe agissent comme des sentinelles et alertent les autres en cas de danger.
Des girafes se reposent. Elles se positionnent pour assurer une couverture visuelle optimale
Elles communiquent également par des sons. Leurs museaux peuvent émettre de puissants souffles sonores, semblables à des ronflements. Les girafeaux poussent de petits cris aigus.
Le groupe n’a pas de chef. Par contre, les mâles doivent se faire respecter pour pouvoir s’accoupler. Dès lors, les affrontements sont fréquents. Les deux rivaux se mettent face à face, entrelacent leurs cous et commencer à sa balancer tout en se donnant des coups d’épaule et de flanc.
Deux jeunes mâles en train de se battre
Têtes et cornes s’entrechoquent de plus en plus vite dans un sourd fracas. Mais, le combat n’est jamais mortel.
Caractéristiques de la girafe
La tête des girafes est ornée de deux petites cornes recouvertes de peau. Elles dépassent rarement 20 cm.
Une girafe peut galoper jusqu’à 60 km/h
Le pique-boeuf se gave des parasites nuisibles qui se logent dans le poil de la girafe
En liberté, la girafe vit de 20 à 30 ans
Chaque girafe possède sa propre robe aux motifs uniques.
Une girafe ne se couche presque jamais dans la journée. La nuit, elle ne dort jamais profondément plus de 20 mn. Elle peut rester plusieurs jours sans dormir.
Les longs cils protègent les yeux du sable; les oreilles filtrent la poussière. La girafe peut boucher ses narines pour éviter que le sable n'y pénètre
Anecdotes sur la girafe
Les Arabes l’ont surnommé « zurafa » ce qui signifie aimable. La girafe était d’ailleurs un présent que les puissants s’offraient en guise de paix.
Les zoologues l’ont baptisée Giraffa camelopardalis, un terme qui réunit trois animaux : girafe, chameau et léopard.
C’est Marco Polo qui, en 1299, lors de la rédaction de son « Livre des merveilles du monde » adapta le terme arabe « zurafa » pour le transformer en une « giraffa » italienne.
En 1826, Méhémet-Ali Pacha, vice-roi d’Egypte, fit cadeau à Charles X, roi de France, d’une girafe. L’animal voyagea d’Alexandrie à Marseille sur un navire aménagé. Il avait fallu creuser un trou dans le pont du navire pour que la girafe puisse passer son cou. Elle gagna Paris par la route, munie d’une cape contre les intempéries et fit sensation à son arrivée à la cour. Elle vécut près de 20 ans à Paris, entourée de soins attentifs.
Des girafes furent ramenées à Rome pour combattre des lions dans les arènes. La taille de l’animal laissait présager de terribles combats. Les spectateurs furent bien déçus car les fauves n’eurent aucun mal à dévorer leurs adversaires sans défense.
Protection de la girafe
Avec l’arrivée de l’homme blanc sur le continent africain, des troupeaux entiers ont été abattus pour le simple plaisir. Au 19e siècle, des massacres intensifs ont provoqué la quasi-extermination de la girafe.
Aujourd’hui, la girafe est protégée dans la plupart des pays africains. Mais, le braconnage se poursuit. Seule la surveillance des réserves peut assurer leur survie.
La girafe pourrait être élevée à des fins commerciales. Elle tolère la sécheresse et produit une excellente viande. C’est de plus un animal docile. C’est pourquoi des projets de fermes d’élevage sont envisagés.
Son lait est buvable et peut-être verrons nous dans quelques années, les éleveurs africains lever les bras pour traire leurs girafes domestiques ! Cette hypothèse cocasse, bien que déplorable pour les amoureux de la faune sauvage, pourrait contribuer à éviter l’extinction d’un animal si imposant mais tellement fragile.
Fiche technique
Il existe huit sous-espèces de girafes. Elles ne se distinguent que par les motifs de leur pelage car tous les autres traits sont identiques :
Girafe réticulée
Girafe de Rotschild
Girafe Masaï
Girafe du Cap
Girafe du Niger
Girafe de Nubie
Girafe de Kordofan
Girafe d’Angola
La girafe fait partie de l’ordre des Artiodactyles et de la famille des giraffidés. Son nom scientifique est Giraffa camelopardalis.
Distribution : Afrique, au sud du Sahara, est du Sénégal, sud de la Somalie. Afrique Australe.
La tête des girafes est ornée de deux petites cornes recouvertes de peau. Elles dépassent rarement 20 cm.
