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  L'homme préhistorique 
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La silhouette massive du mammouth de 8 tonnes se profilait alors sur tout l'horizon européen. Il était bien adapté aux conditions climatiques avec sa couche de graisse, son épaisse toison, son opercule anal protecteur, ses oreilles réduites.
Durant environ 100 000 ans, au cours du quaternaire, le mammouth a vécu dans presque toute l'Europe. Lors de la dernière glaciation, il a pénétré en Amérique du Nord par le détroit de Behring, alors émergé. Pendant tout ce temps, il fut contemporain de l'homme d'Europe, comme en témoignent les peintures rupestres et les objets sculptés qui le représentent. |
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Sa taille est comparable à celle de l'éléphant d'Asie. Il partage aussi, avec ce dernier, la même structure des molaires à crêtes nombreuses et parallèles. Il diffère de l'éléphant d'Afrique dont la surface des molaires porte des crêtes en losange.
Les défenses recourbées du mammouth, qui sont de longues incisives, atteignaient jusqu'à 4m de long. Comme les éléphants actuels, le mammouth ne possédait qu'une seule molaire fonctionnelle par demi-mâchoire. Celle-ci était remplacée, après usure, par la molaire située en arrière. Ce mode d'irruption dentaire est unique aux éléphants.
Habitués des climats froids, son corps était couvert d'une fourrure de laine épaisse et de poils (les jarres) qui pouvaient avoir 50 centimètres de long.
LA DISPARITION DU MAMMOUTH
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En 1900, le premier mammouth congelé complet est découvert en Sibérie par deux chasseurs d'élans. Des savants russes passent plusieurs semaines à dégager l'énorme cadavre de son linceul de terre et de glace en le réchauffant dans une cabane.
Ci-contre, le cadavre d'un petit mammouth découvert récemment, après plus de 40 000 ans passés dans la glace. Ce bébé mammouth de 6 à 7 mois est aujourd'hui exposé au muséum de St-Pétersbourg. |
Les derniers représentants de Mammuthus primigenius se sont éteints il y a à peu près 10 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire.
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-Il n'a pas supporté la monotonie de son menu :
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Il y a 15 000 ans, le climat de la planète commence à se réchauffer ; les glaces fondent, élevant de 120 mètres le niveau de la mer. Ce climat doux et plus humide transforme la 'steppe' à mammouths' en toundra marécageuse dans le nord, et en forêts de conifères dans le sud. Avec le réchauffement du climat, beaucoup de nouvelles plantes sont apparues. Mais cette augmentation de la biomasse n'a cependant pas satisfait le mammouth, qui devait aimer quelques végétaux spécifiques, qui ont disparu. Un véritable désastre pour les pachydermes velus, qui tirent leur pitance de graminées et d'herbacées.
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Les herbivores plus 'spécialisés' prennent alors le dessus, les cerfs dans les forêts, les bisons dans les prairies. Les populations eurasiennes de mammouths se concentrent progressivement dans le nord de l'Europe, puis en Sibérie, où l'on trouve les derniers représentants de l'espèce. |
-L'homme exterminateur :
Second coupable présumé de l'extinction des mammouths : l'homme. Les chasseurs entraînaient leurs terribles proies dans des marécages, où ils les tuaient à coups de lance.
Un mammouth pèse 6 à 10 tonnes. C'est sa force, mais aussi sa faiblesse. Ici, dans les marécages aux confins de la froide taïga et de l'immense toundra, près des fleuves où il s'abreuve, le mammouth s'enlise. C'est le patriarche de la harde que les chasseurs ont traqué et isolé au coeur du marais. Armés de leurs longues lances, ils attendent à distance respectueuse. Lorsque le mammouth sera épuisé, pour avoir lutté contre la boue, ce sera la curée.
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Gravure représentant un mammouth (grotte de la Madeleine)
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