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Le guépard présente une fourrure tachetée, assez semblable à celle du léopard. Il est toutefois plus élancé et plus haut sur pattes que ce proche parent, dont il se distingue aussi par les anneaux noirs qui ornent l'extrémité de sa longue queue. Le guérard, dont les membres portent des griffes non rétractiles, s'avère un remarquable coureur. Son incroyable rapidité (de 75 à 90 km/h, avec des pointes à 100 ou 110 km/h) lui permet d'abattre des proies (zèbres, antilopes) plus grandes que lui. Après s'être silencieusement approché de sa victime, il franchit dans un ultime galop les quelques dizaines de mètres qui le séparent d'elle et l'abat d'un coup de patte. Ses canines courtes et sa denture peu puissante ne lui permettant pas de broyer des os de grosse taille, le guépard tue sa proie d'une morsure à la gorge, puis l'éventre pour en dévorer d'abord les entrailles.
Le guépard vit dans les plaines découvertes, dans les régions chaudes et sèches d'Afrique et de l'ouest de l'Asie. Après environ trois mois de gestation, la femelle donne naissance à des petits (de un à cinq), que le mâle contribue à élever.
Dès le quatrième millénaire avant J.-C., les Sumériens avaient déjà apprivoisé le guépard pour utiliser ses remarquables aptitudes à la chasse. Il fut également apprivoisé plus tard en Égypte, en Perse, en Inde et en Chine. La chasse dont il a été l'objet (à cause de sa fourrure), de même que l'extension des cultures dans les steppes d'Afrique et d'Asie, qui s'est traduite par une diminution de ses proies, ont largement contribué à la raréfaction de ce félin. Aujourd'hui, le guépard a pratiquement disparu de l'Asie ; en Afrique, il n'est plus représenté que par quelques petits groupes et survit dans les réserves.
Le plus rapide des animaux terrestre
 Le guépard est le plus étrange de tous les félidés. Haut sur pattes, il a le corps mince et une longue queue. Ses griffes ne sont pas rétractiles comme celles de ses cousins. Il ne rugit pas, mais pousse des cris singuliers ressemblant à des miaulements sifflés. Il ronronne comme un chat pour exprimer son contentement. C'est l'un des rares félins diurnes. En effet, il chasse de jour et poursuit les antilopes qu'il repère grâce à sa vue percante.
Le guépard est un habitant des savanes qu'on ne rencontre jamais en forêt. Il passe une bonne partie de son temps perché sur une colline ou une termitière géante, à observer son domaine en quête de quelque proie. Contrairement aux autres félins qui capturent leur victime par surprise, le guépard, lui, maitrise les gazelles et autres antilopes en les rattrapant à la course. Plus rapide encore que le lévrier, il est capable d'atteindre une vitesse de 90 à 98 km/h, ce qui lui permet de devancer n'importe quel autre animal terrestre. En contrepartie de cette performance extraordinaire, le guépard n'est pas endurant; il est épuisé après une course de 300 à 400 m et doit se reposer assez longtemps pour reprendre son souffle.
 Les mœurs du guépard sont restées mystérieuses jusqu'à ces dernières années. Cet animal s'est montré absolument rebelle à la reproduction en captivité jusqu'en 1967. Les zoologues ignoraient en effet que la présence de plusieurs mâles est nécessaire pour inciter la femelle à s'accoupler, car c'est elle qui choisit son partenaire, qui est toujours le plus fort du groupe. Jadis, le guépard était employé à la chasse en Asie et en Arabie.
Poids adulte: 30 à 65 kg
Longévité: 16 ans
Nombre de petits: 2 à 5. |
